Servicios de los ecosistemas: Procesos por
los cuales el ambiente produce recursos.
Estos servicios son extensos y diversos…
afectando la calidad de nuestra tierra, agua, comida y salud.
Los servicios de los ecosistemas son los
procesos por los cuales los ecosistemas producen recursos que a menudo damos
por descontado, como por ejemplo, el agua limpia, la madera, el hábitat para
las pesquerías y la polinización de las plantas nativas y agrícolas. No importa
si vivimos en la ciudad o en una zona rural; los ecosistemas en los cuales los
humanos viven proveen bienes y servicios que son muy familiares a todos.
Los ecosistemas proveen “servicios” que:
•moderan los extremos del clima y sus
impactos;
•dispersan las semillas;
•mitigan los efectos de las sequías y las
inundaciones;
•protegen a la gente de los dañinos rayos
ultravioleta del sol;
•ciclan y movilizan a los nutrientes;
•protegen a los cauces de los ríos, los
arroyos y las costas de la erosión;
•detoxifican
y descomponen a los desperdicios;
•controlan a las plagas agrícolas;
•mantienen a la biodiversidad;
•general y preservan al suelo y renuevan su
fertilidad;
•contribuyen a la estabilidad del clima;
•purifican al aire y al agua;
•regulan a los organismos portadores de
enfermedades; y
•polinizan a los cultivos y a la vegetación
natural.
¿Qué es un ecosistema?
Los ecosistemas son los sistemas de apoyo
de vida de la naturaleza.
Un ecosistema es una comunidad de plantas y
de animales que interactúan los unos con los otros y con su medio ambiente
físico. Los ecosistemas incluyen componentes físicos y químicos, como los
suelos, el agua y los nutrientes que dan soporte a los organismos que viven
entre ellos. Estos organismos pueden ser desde plantas y animales grandes hasta
bacterias microscópicas. Los ecosistemas incluyen las interacciones entre todos
los organismos en un hábitat particular. La gente es parte de los ecosistemas.
La salud y el bienestar de las poblaciones humanas depende de los servicios que
los ecosistemas y sus componentes proveen: los organismos, el suelo, el agua y
los nutrientes.
¿Cual es el valor de los servicios de los
ecosistemas?
Los servicios de la naturaleza tienen valor
financiero.
Los ecosistemas naturales y las plantas y
los animales pertenecientes a ellos proveen servicios a los humanos que son muy
difíciles de duplicar. A pesar de que no es posible darle un valor monetario
exacto a los servicios de los ecosistemas, podemos calcular algunos de los
valores financieros. Muchos de estos servicios son llevados a cabo
aparentemente “gratis.” Sin embargo, ellos pueden ser valorados en muchos
billones de dólares (Nota de translador: En español, 1 millardo = mil millones.
1 billón = 1 millón de millones. En inglés norteamericano, 1 billion = mil
millions o un 1 con 9 ceros; 1 trillion = mil billions o un 1 con 12 ceros.)
Por ejemplo:
Alrededor del 78% de las medicinas más
usadas en los Estados Unidos vienen de la naturaleza.
•
•
El 80% de la población mundial depende de
productos medicinales naturales. De las 150 medicinas de prescripción más
importantes usadas en los Estados Unidos, 118 se originan de fuentes naturales:
el 74% de plantas, el 18% de hongos, el 5% de bacterias y el 3% de un
vertebrado (una especie de serpiente). Nueve de las diez drogas más importantes
provienen de productos vegetales naturales.
•
Más de 100,000 especies diferentes de
animales (incluyendo murciélagos, abejas, moscas, polillas y mariposas
nocturnas, escarabajos, aves y mariposas) proveen servicios de polinización
gratis. Un tercio del alimento de los humanos proviene de plantas polinizadas
por polinizadores silvestres. El valor de los servicios de polinización en los
Estados Unidos solamente es estimado entre cuatro y seis millardos de dólares
al año.
La duplicación del sistema de filtrado de
agua de la naturaleza le costaría a Nueva York miles de millones de dólares.
La ciudad de Nueva York es un caso en
punto. Las cuencas de las Montañas Catskill, antes de que fueran abrumadas por
la escorrentía agrícola y por las aguas negras, proveían a la ciudad de Nueva
York con agua que era considerada entre las mejores del país, de acuerdo a los
Reportes a los Consumidores (Consumer Reports es una organización que evalúa
productos y servicios). Cuando el agua bajó por debajo de los estándares de
calidad, la ciudad investigó lo que costaría instalar una planta de filtrado
artificial. El precio estimado de esta planta nueva fue de seis a ocho
millardos de dólares, más un costo anual de operaciones de 300 millones de
dólares, un precio bastante alto para algo que antes era gratis. En vez de
esto, la ciudad de Nueva York decidió invertir una fracción de este costo (unos
660 millones de dólares) en la restauración del capital natural de las cuencas
de los Catskills. En 1997, la ciudad creó un Bono Ambiental y está utilizando
actualmente estos fondos para comprar tierras y para detener el desarrollo en
la cuenca, para compensar a los dueños de las tierras por las restricciones al
desarrollo en sus tierras, y para subsidiar las mejoras a los sistemas
sépticos.
¿Cómo se “cortan” los servicios de los
ecosistemas?
La sobrepoblación y el sobreconsumo
amenazan a los ecosistemas.
Los servicios de los ecosistemas son tan
fundamentales a la vida, que fácilmente los podemos dar por descontado y son de
una escala tan grande que es difícil imaginar que las actividades humanas los
pueden destruir. Sin embargo, los servicios de los ecosistemas están siendo
gravemente amenazados por lo siguiente:
1.El
crecimiento en la escala de las actividades humanas (tamaño de la población,
consumo per cápita y efectos de las tecnologías para la producción de bienes de
consumo).
2.Un
desequilibrio entre las necesidades a corto plazo y el bienestar social a largo
plazo.
Muchas actividades humanas perturban,
afectan o modifican a los ecosistemas cada día, incluyendo:
•la
contaminación los recursos del suelo, el agua y el aire;
•la
introducción de especies exóticas;
•la
sobrepesca;
•la
destrucción de los humedales;
•la
erosión de los suelos;
•la
deforestación; y
•la
expansión urbana descontrolada.
La ecología y los servicios de los
ecosistemas
Muchas preguntas quedan aún sin respuesta
acerca del funcionamiento de los servicios de los ecosistemas.
Los ecologistas tratan de ayudarnos a
entender la interconexión y la interdependencia de las numerosas comunidades de
plantas y animales dentro de los ecosistemas. A pesar de que tenemos un
conocimiento bastante amplio de muchos de los servicios de los ecosistemas y de
los principios científicos sobre los cuales se basan, todavía tenemos mucho que
aprender. Los sacrificios o compensaciones entre los diferentes servicios
dentro de un ecosistema, el papel de la biodiversidad en el mantenimiento de
los servicios y los efectos a largo y a corto plazo de las perturbaciones son
algunas de las preguntas que necesitan ser exploradas más a fondo. Las
respuestas a estas preguntas proveerán información crítica para el desarrollo
de estrategias de manejo que protegerán a los ecosistemas y que ayudarán a
mantener las provisiones de los servicios de los cuales dependemos.
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